Rozwój telefonów trwa już kilka pokoleń, jednak ich podstawowe funkcje są podobne.
Do podstawowych funkcji telefonu zalicza się przede wszystkim:
1. Funkcja przetwarzania dźwięku na sygnały elektryczne i przetwarzania sygnałów elektrycznych z powrotem na dźwięk. Ze względu na konieczność szybkiej i dalekiej transmisji dźwięk nie może być przesyłany bezpośrednio. Dlatego konieczne jest najpierw przekształcenie dźwięku w sygnał elektryczny, a następnie po dotarciu do drugiej strony przywrócenie sygnału elektrycznego z powrotem do dźwięku;
2. Odbierając telefon, daj znać centralce o funkcji „ktoś chce zadzwonić”, aby centrala była gotowa „obsłużyć Cię”.
3. Funkcja wysyłania sygnału wybierania. Telefon automatyczny wykorzystuje ten sygnał wybierania do sterowania pracą centrali telefonicznej i ustanawiania połączenia między dwoma telefonami.
4. Funkcja dzwonienia dzwonkiem. Kiedy rozmówca dzwoni, telefon może poinformować Cię sygnałem dzwonka, że „ktoś dzwonił”;
5. Funkcja połączenia elektrycznego pomiędzy przełącznikiem. Komponenty realizujące te pięć funkcji w telefonie to słuchawka i słuchawka, sprężyna widełkowa, klawiatura (lub tarcza), dzwonek i obwód telefoniczny. Nadajnik to małe pudełko zawierające cząstki węgla. Z tyłu małego pudełka znajduje się elektroda stała, a z przodu wibrująca folia (zwana elektrodą wibracyjną). Kiedy mówisz do nadajnika, wibrująca folia wibruje z różną amplitudą w zależności od wielkości dźwięku, powodując, że cząsteczki węgla czasami ulegają kompresji (zmniejszenie ładunku), a czasem rozluźnieniu (wzrost ładunku), co powoduje zmianę natężenia prądu przechodzącej pomiędzy dwiema elektrodami. W ten sposób zmiana wielkości dźwięku przekształca się w odpowiednią zmianę siły sygnału elektrycznego w obwodzie. Głównym korpusem odbiornika jest magnes trwały nawinięty na cewkę. Prąd przesyłany przez drugą stronę generuje pole magnetyczne podczas przechodzenia przez cewkę, przyciągając cienką żelazną płytkę przed magnesem, powodując wibrację i wytwarzanie dźwięku. Wielkość drgań jest określona przez wielkość prądu przepływającego przez cewkę. Na tej zasadzie działa odbiornik odtwarzający sygnały elektryczne na dźwięk. Sprężyna widełkowa ma miejsce po zdjęciu telefonu, a część telefonu, na której znajduje się słuchawka, oraz odbiornik podskakują, łącząc obwód między telefonem a przełącznikiem. Jeśli linia centrali jest w tym czasie dostępna, do telefonu zostanie wysłany ciągły „sygnał wybierania”, informujący, że „jest w trybie gotowości, proszę wybrać”. Jeśli telefon drugiej strony jest bezczynny, przełącznik wysyła do niego prąd dzwonienia, powodując, że telefon drugiej strony dzwoni i informuje ją, że „ktoś dzwoni”. Jednocześnie użytkownik dzwoniący usłyszy „sygnał zajętości”, a jeśli telefon drugiej strony będzie niedostępny, przełącznik wyśle do dzwoniącego użytkownika „sygnał zajętości”.
